Les principales théories et découvertes scientifiques élaborées par Isaac Newton - Coup de pouce

Encore considéré à ce jour comme l'un des plus importants savants de l'histoire, Isaac Newton (1642-1727), mathématicien, physicien et astronome anglais, a bouleversé notre représentation de l'univers et a ouvert la voie à toutes sortes d'avancées scientifiques, dans le domaine de l'astronomie notamment. Parmi ses accomplissements les plus notables, on peut évoquer :

• la fabrication d'un nouveau type de télescope utilisant deux miroirs réfléchissant la lumière et permettant une observation plus précise du ciel profond ;
• son travail sur la nature de la lumière, qu'il a décomposé grâce à un prisme et qui a confirmé que celle-ci est une réalité composée d'un spectre de différentes couleurs ;
  
• la publication en 1687 des Principes mathématiques de la philosophie naturelle dans lesquels il formule sa fameuse loi de la gravitation universelle mais aussi d'autres lois fondamentales de différents corps soumis à des forces, lois dont la plupart sont encore valables aujourd'hui.
  

La loi de la gravitation universelle provient, l'histoire est connue, de l'observation de la chute d'une pomme (qu'il n'a pas vraiment reçue sur la tête durant une sieste à l'ombre d'un arbre !). Newton relie alors cette chute en apparence banale et anodine à un phénomène céleste, à savoir la rotation de la Lune autour de la Terre. Le savant émet l'hypothèse qu'une seule et même force régit ces deux phénomènes, force désignée sous le nom de gravitation. Elle est dite « universelle » car elle s'applique à des objets de toute masse, du plus petit des fruits jusqu'à notre satellite dans le cas présent. Pour justifier que la Lune, contrairement à la pomme, ne tombe pas sur la Terre, Newton indique que le mouvement de la Lune résulte de deux forces conjointes, d'un côté la gravité exercée par la Terre sur le satellite, de l'autre la vitesse orbitale qui maintient la Lune dans un mouvement constant et l'empêche donc de s'écraser sur nous. La théorie de la gravitation universelle amène aussi Newton à émettre l'hypothèse que la Terre n'est pas ronde mais ellipsoïdale, davantage aplatie aux pôles à cause de la force centrifuge. Elle lui permet en outre de déterminer les mouvements des comètes qui, obéissant aux mêmes lois que les planètes, décrivent des orbites elliptiques autour du soleil, ou, si elles viennent de très loin, des orbites paraboliques. Il explique également que les marées océaniques sont la conséquence de deux forces conjuguées : la gravitationnelle exercée par Lune et la force centrifuge exercée par la Terre. Comme on peut le voir, Newton, par l'émission de cette loi, a révolutionné la science de son temps. Il a fallu attendre la théorie de la relativité d'Einstein pour connaître des avancées d'une ampleur similaire dans le domaine de la physique.